胰腺是一个具有双重功能的器官: 胰腺分泌胰液进入十二指肠， 胰液中含有能使蛋白质， 脂肪， 碳水化合物分解的酶。营养成分应被分解为最小分子，从而能被体细胞吸收。血液把营养成分从肠道送到身体各个角落。 胰腺中的小型岛状器官，叫 朗罕氏胰岛， 形成物质代谢激素： 胰岛素和胰高血糖素。 胰岛素能使体细胞吸收糖分子，或者将其储存在肝脏及脂肪组织中。胰高血糖素按需打开能量储藏室，释放糖分子。这样它们能维持血糖的正常水平。对于胰岛功能的紊乱， 参见“糖尿病”。
